Albiflora orchids in Romania

The diversity of the orchid flora in Romania is presented by Nora De Angelli and Dan Anghelescu in their book The Orchids of Romania. The richly illustrated book also shows 21 taxa with albiflora forms – mainly in the genera Anacamptis, Dactylorhiza and Orchis. Four white-flowered orchids are documented as special varieties: Dactylorhiza fuchsii var. albiflora, Dactylorhiza incarnata var. albiflora, Dactylorhiza maculata var. albiflora and Epipactis palustris var. albiflora. The book shows an abundant selection von photos, selected with love and passion, among them many with visiting or pollinating insects. In Romania there are 71 orchid species and 7 further newly detected species, the authors, father and daughter, are writing. Many of them are still well represented by numerous populations, though there are different dangers threatening their existence. We have a moral obligation to protect these wonderful yet extremely vulnerable plants, Nora De Angelli and Dan Anghelescu are stressing.

Nora De Angelli also sent me some photos of albiflora orchids in Romania to be presented here, which is really great. The first to be shown are those of Dactylorhiza maculata subsp. transsilvanica which are of special interest for the understanding of albiflora orchids between spontaneous mutations and the miracles of evolution.

Albiflora-Orchideen in Rumänien

Die Vielfalt der Orchideen-Flora in Rumänien präsentieren Nora De Angelli und Dan Anghelescu in ihrem Buch The Orchids of Romania. Darin finden sich auch 21 Taxa mit Albiflora-Formen – vor allem in den Gattungen Anacamptis, Dactylorhiza und Orchis. Vier weiß blühende Orchideen werden als eigene Varietäten vorgestellt: Dactylorhiza fuchsii var. albiflora, Dactylorhiza incarnata var. albiflora, Dactylorhiza maculata var. albiflora und Epipactis palustris var. albiflora. Der Band ist reich bebildert, mit liebevoll ausgewählten Fotos, darunter etliche mit besuchenden oder bestäubenden Insekten. In Rumänien gebe es 71 Orchideenarten sowie 7 erst kürzlich entdeckte weitere Arten, schreiben die beiden Autoren, die Vater und Tochter sind. Etliche davon seien in umfangreichen Populationen vertreten, auch wenn es zahlreiche Gefährdungen gebe. Wir haben eine moralische Verpflichtung, diese wunderbaren und äußerst verletzlichen Planzen zu schützen, betonen Nora De Angelli und Dan Anghelescu.

Nora De Angelli hat mir auch Fotos von Albiflora-Orchideen in Rumänien geschickt, damit sie hier gezeigt werden können – vielen Dank dafür! Die ersten sind die von Dactylorhiza maculata subsp. transsilvanica, die für das Verstehen von Albflora-Orchideen zwischen spontanen Mutationen und den Wundern der Evolution besonders bedeutsam sind.

Loss of pigment with Himantoglossum adriaticum

photo: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Vienna

Himantoglossum hircinum and Himantoglossum robertianum belong to the most common orchid species in southern Europe. In case of both species there are regularly plants with flowers lacking the Anthocyanine pigment. Those albiflora forms have green and white flowers instead of flowers with reddish stripes and points.

photo: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Vienna

Matthias Svojtka of the University of Vienna has also found an anthocyanine free form of the much rarer Adriatic lizard orchid (Himantoglossum adriaticum). „At this Himantoglossum location in the Lower Lobau there is a quite big population of about 40 to 60 plants in open grasslands, every year there are also one or two white-flowered plants„, he wrote about his photos.

photo: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Vienna

Pigmentausfall bei Himantoglossum adriaticum

Foto: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Wien

Himantoglossum hircinum und Himantoglossum robertianum gehören zu den häufigsten Orchideenarten im südlichen Europa. Immer wieder treten bei beiden Arten Pflanzen auf, deren Blüten das Anthocyan-Pigment fehlt. Diese Albiflora-Formen haben dann grün-weiße Blüten statt der Blüten mit rötlichen Streifen und Punkten.

Foto: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Wien

Matthias Svojtka von der Universität Wien hat auch bei der weitaus selteneren Adria-Riemenzunge, dem Himantoglossum adriaticum, anthocyanfreie Pflanzen beobachtet. „Auf diesem Himantoglossum-Fundort in der Unteren Lobau gibt es eine sehr große Population von ca. 40 – 60 Individuen freistehend auf einer Trockenwiese, stabil zeigen sich auch 1 bis 2 weiße Exemplare„, schreibt er zu diesen seinen Aufnahmen.

Foto: Matthias Svojtka, 4.6.2014, in Wien

always beautiful: Gymnadenia conopsea f. albiflora

A region in the Steiermark, in the Austrian Alps, is the aim of a second hike in the mountains in Corona year 2020. On the Tauplitz-Alm I am mainly interested in the diversity of Nigritella species. Among the most common orchids of this mountain region is the fragrant orchid (Gymnadenia conopsea). Hundreds of them are flowering on meadows and forest clearings. Hiking to the Lawinenstein (1965 m) on July 7th I was surprised by a white-flowered Gymnadenia conopsea, with a long inflorescence. Gymnadenia conopsea is an orchid species which is developing white-flowered mutations quite regularly. But in most cases there are only singular plants of this form.

immer wieder schön: Gymnadenia conopsea f. albiflora

Eine zweite Bergwanderung im Corona-Jahr 2020 führt mich Anfang Juli in die Steiermark. Auf der Tauplitz-Alm gilt mein Interesse vor allem der Vielfalt an Nigritella-Arten. Zu den häufigsten Orchideen dieser Bergregion gehört die Mücken-Händelwurz (Gymnadenia conopsea). Sie blühen zu Hunderten auf Wiesen und Waldlichtungen. Auf dem Weg zum Lawinenstein (1965 m) fällt mir am 7. Juli schon von weitem eine weiß blühende Gymnadenia conopsea auf, mit einem lang gestreckten Blütenstand. Diese Art gehört zu den Orchideen, die häufiger weiß blühende Mutationen bilden. Dabei handelt es sich aber meist um einzelne Pflanzen.

Albiflora-Fülle bei Anacamptis palustris

In den meisten Teilen ihres Verbreitungsgebiets ist Anacamptis palustris (Synonyme: Orchis palustris, Paludorchis palustris) stark gefährdet, weil es immer weniger Moore und Feuchtwiesen gibt. In einem Niedermoor im bayerischen Landkreis Rosenheim aber wachsen noch Tausende von Pflanzen dieser besonderen Art.

Auf einer Wiese mit etwa 100 blühenden Anacamptis palustris befinden sich auch 7 Albiflora-Pflanzen – das ist ein weit höherer Anteil, als allein aufgrund von genetischen Mutationen zu erwarten wäre. H. Kretzschmar, W. Eccarius und H. Dietrich (Die Orchideengattungen Orchis, Anacamptis, Neotinea. 2007) bemerken: Selten gibt es auch weißblütige Exemplare und bilden das Foto einer Albiflora-Form vom Neusiedlersee in Österreich ab. Es scheint, dass weiß blühende Anacamptis palustris ähnlich selten sind wie bei ihrer Schwesterart Anacamptis laxiflora.

Die Blüten der Albiflora-Pflanzen zeigen nicht den leisesten Hauch eines Purpur-Farbtons. Selbst die Pollinien sind hell, mit einem leicht gelblichen Ton, ähnlich wie bei den Knospen.

Anacamptis palustris wird in diesem Niedermoor begleitet von kleineren Gruppen von Orchis majalis, Dactylorhiza incarnata subsp. ochroleuca, knospenden Epipactis palustris sowie Liparis loeselii.

Albiflora abundance with Anacamptis palustris

In most regions of its distribution area Anacamptis palustris (synonyms: Orchis palustris, Paludorchis palustris) is highly endangered, because fens and wet meadows are more and more reduced. In a fen in the Bavarian district of Rosenheim there are still growing thousands of this special species.

On a meadow with about 100 flowering Anacamptis palustris there are also 7 albiflora forms – that’s a much higher percentage than what you could expect just by random genetic mutations. H. Kretzschmar, W. Eccarius and H. Dietrich (Die Orchideengattungen Orchis, Anacamptis, Neotinea. 2007) note: Rarely there are white-flowered plants showing a photo of an albiflora form from Lake Neusiedle in Austria. It seems that white flowered Anacamptis palustris are really rare, similar to its sister species Anacamptis laxiflora.

All flowers of the albiflora plants have not the slightest hue of purple. Even the pollinia are bright with a slight yellow influence, similar to the buds.

Anacamptis palustris in this fen is accompanied by smaller groups of Orchis majalis, Dactylorhiza incarnata subsp. ochroleuca, budding Epipactis palustris and Liparis loeselii.

Orchis pauciflora mit reduzierten Carotinoiden

Orchis pauciflora – photo: Bariša Ilić 

In einer Population von etwa tausend Orchis pauciflora in Südkroatien hat Bariša Ilić aus Metković acht Pflanzen mit fast weißen Blüten gefunden. Die roten Punkte auf der Lippe bilden so einen besonderen Kontrast. Es war das erste Mal, dass er diese besonderen Formen an dem Fundort in der Nähe der Stadt Ston im Bezirk Dubrovnik-Neretva gesehen hat. Bariša Ilić ist ein Ornithologe, der sich – wie er schreibt – vor fünf Jahren in wild wachsende Orchideen verliebt hat.

Orchis pauciflora – photo: Bariša Ilić 

Die Blüten von Orchis pauciflora haben eine kräftige gelbe Farbe. Sie enthalten hohe Anteile von Carotinoiden – den Pigmenten, die bei vielen Pflanzen die gelbe Blütenfarbe erzeugen. Während Anthocyanine – die rote, purpurne oder bräunliche Blütenfarben ermöglichen – wasserlöslich sind, sind Carotinoide fettlöslich (wie Chlorophyll). Da Anthocyanine in einem komplexen Prozess der Biosynthese gebildet werden, an dem mehr als fünf Enzyme beteiligt sind, ist es bei Anthocyaninen wahrscheinlicher, dass es zu einem Pigmentverlust kommt, als bei Carotinoiden. Dies könnte erklären, warum Orchis pauciflora mit weißlichen anstelle von gelben Blüten äußerst selten sind. Und selbst bei diesem Fund scheinen die Pflanzen im Lippenzentrum noch einen Rest von Gelb erhalten zu haben.

Dieser Eindruck eines graduellen Verlusts von Carotinoiden passt zu einer interessanten Studie der italienischen Botanikerin Alessia Luca. Diese untersuchte die Konzentration von Carotinoiden bei Hybriden von Orchis pauciflora und Orchis mascula. Ihre Doktorarbeit an der Universität von Kalabrien enthält Messungen der Anthocyanin- und Carotinoid-Konzentrationen in der Lippe der als Orchis x colemanii bezeichneten Hybriden. Dabei zeigte sich, dass die Carotinoid-Konzentration bei den Hybriden allmählich abnimmt: „O. xcolemanii showed a continuous flower color variation (Figure. 13) ranging from red-purple flowers of O. mascula to yellow flowers of O. pauciflora.“ (Alessia Luca: Evolutive significance of hybridization in Mediterranean deceptive orchids, p. 42)

Alessia Luca: Evolutive significance of hybridization in Mediterranean deceptive orchids, p. 43

Orchis pauciflora with reduced carotenoid pigments

Orchis pauciflora – photo: Bariša Ilić 

Among a population of about one thousand Orchis pauciflora in Southern Croatia, Bariša Ilić from Metković found 8 plants with almost white flowers. Their bright lips are contrasted with its reddish spots. This is the first time that he observed those special forms at a location near the town of Ston, in Dubrovnik-Neretva county. Bariša Ilić is an ornithologist, who fell in love with native orchids five years ago, as he explains.

Orchis pauciflora – photo: Bariša Ilić 

The flowers of Orchis pauciflora have a strong yellow color. They contain high concentrations of carotenoids – pigments who create the yellow flower color with many plants. While anthocyanines – which create red, purplish or brownish flower colors – are water soluble, carotenoids are lipid soluble (like chlorophyll). Since anthocyanines are produced in a complex process of biosynthesis with the participation of more than five enzymes, it is more likely that there will be a loss of anthocyanines than it might be in the case of carotenoids. This might explain why Orchis pauciflora with whitish instead of yellow flowers are extremely rare – and even in these findings, the plants seem to have retained a last rest of yellow color in the center of the labellum.

This impression of a gradual loss of carotenoid pigments corresponds with an interesting study of the Italian botanist Alessia Luca. She showed how the concentration of carotenoids is changing in the case of hybrids between Orchis pauciflora and Orchis mascula. Her thesis at the Università della Calabria includes the measuring of anthocyanin and carotenoid concentrations in the labellum of the hybrid plants, Orchis x colemanii. The results show that concentration von carotenoids is gradually decreasing in the hybrids: „O. xcolemanii showed a continuous flower color variation (Figure. 13) ranging from red-purple flowers of O. mascula to yellow flowers of O. pauciflora.“ (Alessia Luca: Evolutive significance of hybridization in Mediterranean deceptive orchids, p. 42)

Alessia Luca: Evolutive significance of hybridization in Mediterranean deceptive orchids, p. 43